慧远(334—416)东晋雁门楼烦（今山西宁武县）人。本性贾氏。少时好学，通儒学，亦喜老庄，被称为“容仪端整，风采洒落”的书生。21岁那年，与弟慧持在恒山百仁严拜高增道安为师，削发出家。听了道安讲说《般若经》，“豁然而悟”遂心怀宏愿，研读佛经，努力精进，佛学造诣日益精湛。三年后，登台讲说《般若经》，引用《庄子》等连接类比解佛理，得到道安肯定和僧众欢迎。后因北方战乱，到江南宣扬佛法，云游各地，当他来到浔阳时，“见庐峰清静，足以栖息”，就决计安居下来。在江州刺史桓伊的支持下，于太元六年（381年）在庐山西北麓择“香炉之峰，傍带瀑布之壑”之地建东林寺。

　　在东林寺修行的三十多年中，慧远坚持潜心研读佛籍，竭力宏扬佛法。平日，除广开门路，聚众讲学，为众徒讲说《般若经》、《法华经》外，主要是集中精力，研究佛学。他主张以佛学为主，儒玄为辅，创立净土宗。这种“净土宗”，又称莲教。据佛书说，所谓“净土”，即指干净的土地，又称“极乐世界”，是讲经成佛较易的一个法门，只要一心一意多念几遍“阿弥陀佛”，死后就可转生净土，脱离苦海。

　　为了壮大“净土宗”的派系力量，慧远广交社会上的名流儒士，达官贵人，组成“白莲社”，其中享有声誉的十八人，号称社中“十八高贤”。他写信告诫门生刘遗民：“意谓六斋日，宜简绝常务，专悟空门，然后津寄之情笃，来生之计深矣。”他不仅自己带发愿往生弥陀净土，还在元兴元年（402年）率弟子刘遗民、宗炳等一百二十三人，在精舍无量寿佛象前建斋立誓，共期往生西方佛国极乐世界，“唯以净土克勤为念”。据《莲宗宝鉴》记载，兴盛之时，庐山师陡“往来三千，真信之士一百二十三人”。其中培养和造就了如慧宝、慧要、慧观等一大批高增贤陡。他的“净土宗”在江南流传甚广。

　　在东林寺修行斯间，慧远还热心引进佛典，聘请高僧翻译佛经，开展南北佛教学术交流。他在庐山住下不久，派弟子法净、法领去西域求法，取回梵本经典《华严经》等二百余部。太元十六年（391年）佛教小乖毗县学大师僧伽提婆南下庐山，慧远请他译《阿毗昙心论》和《三法度论》并分别为之作序。义熙六年（410年），禅师佛陀跋跎罗率众徒到庐山，慧远十分高兴，礼请他译出《修行方便禅经》，又亲自为之撰序，推崇“三兴之业，以禅端为宗”；佛陀跋陀罗承达摩多和佛大先，为禅训之示。后秦弘始三年（401年）冬，着名的佛经翻译家鸠摩罗什到长安开展译经弘法活动，逐渐成为北方佛教的中心人物。慧远主动致书通候，并将自己的着作《法性论》等赠送，鸠摩罗什也将自己的作品《大品般若经》加赠慧远。鸠摩罗什译出《大智度论》后，慧远为之撰序，并认真钻研，将遇到的问题致信向他请教。当时慧远和鸠摩什分别作为南、北方佛教中心人物，相互联系长达十余年之久，对推动佛教的流传和发展都产生一定的影响。

　　义熙十年（416年）八月六日，慧远在庐山圆寂，浔阳太守阮侃率僧众及官属为之奉全躯葬于西岭，垒石而塔，名士谢灵远撰《庐山慧远法师诔并序》与《庐山慧远法师碑》。晋安帝称慧远为庐山尊者，鸿胪大夕即，白莲教主。唐宣宗谥辨觉大师。宗教宗谥等遍正觉圆悟大法师。

　　慧远毕生致力于撰写着述，其主要着作有《庐山出修行方便经统序》、《大智论钞序》、《阿毗昙心寺》等，还有经论、序、铭、诗等几十卷，辑为《庐山集》行世。