白居易（772—846）字乐天，河南新郑县人。他先后担任过唐宪宗的左拾遗和左善赞大夫等官职。元和十年6月3日，藩镇李师道密使刺客于光天化日之下将宰相武元衡刺死，御史中丞裴度刺伤。白居易为伸张正义，上书唐宪宗：“急请捕贼，以雪国耻。”早就怀恨白居易的宦官集团，以白居易是陪伴太子读书的宫官，在谏官未上疏之前，抢先向皇帝告状，以藐视朝廷法曲为由，解除他在京城的官职，贬为江州司马。

　　这年深秋，白居易告别了京城亲友，乘船向江州进发。船近江州郡治浔阳，他透过蒙蒙的雨烟，看到岸边高高耸立着装饰宏丽的华表和浔阳高大的西廊门。他想到自己将在这个陌生的南方城市渡过往后的岁月，不禁心潮起伏，即兴吟咏了《望江州》诗：

　　江回望见双华表，知是浔阳西郭门。

　　犹去孤舟三四里，水烟沙雨欲黄昏。

　　白居易所担任的司马这个职务，是一个辅佐太守的闲官，用他的话来说，就是“州民康，非司马之功，郡政坏，非司马之罪”，“言无责，事无怀”，乐得悠哉游哉。白居易喜欢游山玩水，加上江州太守早就倾慕白居易的诗文，敬重白居易的人格，对他的旅游生活，给予种种方便。于是他春游慧远寺，秋上 庾亮楼，或吟诗，或饮茶，身心无一系，浩浩如虚舟。他经常和江州的名士和东林寺的和尚登庐山，入丛林，探温泉，寻古洞。足迹遍及浔阳江沿岸，庐山南北。“时寻山水幽，至如瀑布怪石，桂风松月，平生所爱者，尽在其中。”（《答户部崔侍郎书》）贬官生活使他有更多机会游历庐山，接触社会，了解民情，对他以后的思想和创作，都产生了重大的影响。

　　“出门是沧浪水，举头见香炉峰”。景色如画的江州山水使他忘记了政治上的失意；热情淳朴的江州人民宽慰了他远谪江南的愁怀。诗人挥洒生花妙笔，“朝咏游仙诗，暮歌采薇曲”，写出了“匡庐奇秀，甲天下山”的热情赞语，吟咏了“湖山处处好，最爱湓水头”的激情诗句。从元和十年至十三年（815—818），白居易在江州当了近4年司马。这4年是他诗歌创作旺盛的时期。据不完全统计，在此期间，他写下有关吟咏江州山水的闲适诗和抒发愁怀的感伤诗200多篇，此外还有祭文、信札、游记十八篇，其中阐述诗歌理论的划时代的作品《与元九书》和千古绝唱——《琵琶行》就作于江州。

　　元和十一年（816）秋，白居易游览了庐山西南的晋建东林寺。他认为介于香炉峰北，遗爱寺南的一片山林，“其境绝胜”，他决定在这里建造草堂。第二年春草堂建成，庐山的隐士和东林寺，西林寺的长老前来祝贺，白居易怀着喜悦的心情，写了一首《香炉峰下新卜山居，草堂初成，偶题东壁》的诗：

　　五架三间新草堂，石阶桂柱竹编墙。

　　南檐纳日冬天暖，北户迎风夏月凉。

　　洒砌飞泉才有点，指窗斜竹不成行。

　　来春更葺东厢屋，纸阁芦帘着孟光。

　　草堂内的陈设简单朴素，白居易在此“杖藤而行，隐几而坐，掩屏而卧”。堂前有平台和莲池。草堂周围古木参天，野花遍地。春有锦绣谷花，夏有石门涧云，秋有虎溪月，冬有炉峰雪。白居易在这里“仰观山，俯听泉，傍晚竹树云石。”他认为，在草堂住上一晚，身体无比舒适；住上两晚，心情安静，尘念俱消；住上三晚，可以达到忘我的境界。他感叹地说：

　　我的时运不利，远谪江州当司马，不幸中之大幸，是江州刺史待我很宽厚，庐山又以天生的美景来接待我。这真是天给我的好机会，地给我的好所在。在这样的仙境里生活，我万念俱灭，没有什么非常之求。等到将来，司马任期满后，我一定要左手牵着儿女，右手抱着琴棋书画，隐居草堂，以终天年。清泉白石作证，我的决心下定了。

　　“自为江上客，半在山中住”，“或经时不归，或踰月而返”，州中有事，要太守派人来请，才肯进城。他的许多优美的诗文，就是在草堂中写成的。他在《与元九书》中提出了自己的诗歌理论：“文章合为时而着，歌诗合为事而作。”他认为《诗经》的优良传统必须继承，反对梁陈以来诗歌停留在“嘲风雪，弄花草”脱离现实的错误倾向。他强调文章应关心人民的疾苦，反映人民生活。

　　元和十三年（818）12月20日，白居易奉诏提升为忠州刺史。翌年2月初，白居易举家从江州启程。为怀念北香炉峰下的庐山草堂，他深情地吟咏道：

　　三间茅屋向山开，一带山泉绕舍回。

　　山色泉声莫惆怅，三年官满却归来。